Les premiers travaux cherchant à étudier le vivant à travers des modèles informatiques sont ceux de Jon Von Neumann (1903-1957). Celui-ci travaillait dans les laboratoires de Los Alamos à de nombreux projets, parmi lesquels la bombe atomique ou la théorie des automates reproducteurs. Il affirmait qu'une des propriétés les plus importante du vivant se trouve être l'autoreproduction, et démontra que celle-ci pouvait être expliquer sans recourir à la magie ou à un quelconque être supérieur.