Cette question, encore ouverte, suscite de nombreux débats entre plusieurs "clans" qui se sont formés au travers des âges. Si plusieurs définitions de la vie ont vus le jour, elles n'ont cependant pas fait l'unanimité au sein de la communauté scientifique, les uns cherchant à disséquer la matière pour trouver dans ses éléments l'essence de la vie, d'autres rejetant l'idée d'un principe de vie quelconque qui puisse se décrire dans le domaine physique.