L'attention partagée et l'attention sélective ont pu être mis en évidence grâce à l'effet Coktail party, qui pointe le doigts sur nos facultés cognitives nous permettant de focaliser notre attention.

William James fut le premier professionnel à traiter de l'attention, en 1890, et à lui consacrer un chapitre entier dans son ouvrage. Il y précisait une vérité de l'époque : l'attention est un concept connu. Tout le monde l'utilise, tout le monde le conçaoit, mais saurait-on le définir précisément?